Le 8 juin 1768, Johann Joachim Winckelmann, le fondateur de l'archéologie moderne, est assassiné dans sa chambre d'hôtel à Trieste. Alors que le vol de certaines pièces de monnaie de grande valeur serait le mobile du crime, la rumeur court selon laquelle il s'agirait en réalité d'un crime passionnel entre amants. L'auteur revient sur cette affaire qui a marqué le XVIIIe siècle.