Après le traité de Paris de 1763 qui met fin à la Guerre de Sept Ans,

Français et Britanniques se lancent à la découverte de l'une des dernières

grandes aires géographiques encore très largement inconnues du

globe, le Pacifique. En quête d'un fabuleux continent austral, ils rencontrent

une myriade d'îles aussi décevantes au plan économique que fascinantes

au plan culturel. Au temps des découvreurs succède celui des

missionnaires, catholiques et protestants, des commerçants, des aventuriers

et autres beachcombers, les écumeurs des grèves, autant de chocs

culturels qui bouleversèrent les mondes océaniens.

En 1840, l'annexion de la Nouvelle-Zélande par la Grande-Bretagne

change la donne : elle ouvre le temps des rivalités coloniales. Mais ce

partage du Pacifique du moins dans cette phase initiale ne correspond

pas à des plans de colonisation mais bien davantage à des initiatives

individuelles qui souvent outrepassent les souhaits des deux grandes

puissances impériales : la politique de la canonnière témoigne de ces

tâtonnements.

A partir des années 1870, les rivalités coloniales s'exacerbent avec

l'entrée en scène de nouveaux compétiteurs comme l'Allemagne tandis

que se développent les économies de plantations et l'industrie minière.

Nombre d'îles, en raison de leur éloignement ou de leur absence de

ressources restent en dehors de ce mouvement de «mondialisation».

Ainsi en quelque cent cinquante ans, les chocs entre les mondes traditionnels

océaniens et la civilisation occidentale aboutit à un ensemble

de transformations et de mutations démographiques (choc microbien),

culturelles (christianisation), économiques, sociales et politiques.