Les sociétés savantes ont joué pendant plus d'un siècle un rôle fondamental, à la fois dans la vie provinciale et dans les progrès de la connaissance du passé local ou régional. S'appuyant sur une enquête nationale, J.-P. Chaline analyse ce phénomène de sociabilité érudite, du lendemain de la Révolution à la veille de la Deuxième Guerre mondiale.