Le gouvernement représentatif moderne se définit lui-même habituellement

comme un régime fondé sur l'opinion publique.

Cependant l'opinion publique, loin d'être une notion ubiquiste et intemporelle, est

un concept ancré dans le temps et l'espace, dont l'affleurement dans le discours politique

coïncide avec la phase ultime de l'Ancien Régime et l'aube du libéralisme dans le monde

occidental.

Les essais réunis dans ce volume éclairent, sous différents angles, les origines et

les premières étapes d'un concept qui, après s'être développé rapidement des deux côtés de

l'Atlantique, est arrivé jusqu'à nous à travers un processus de resémantisation long et compliqué.

De la lecture de ce livre se dégage une vision complexe dans laquelle, en fonction

des contextes, des idéologies, des théoriciens et acteurs historiques différents, l'opinion

publique - réalité ou concept, agent sociologique ou instrument rhétorique - a pu jouer des

rôles très divers comme instance de légitimation politique.