Quels avantages tant d'animaux trouvent-ils à vivre en groupe ? Comment expliquer l'altruisme dans les sociétés les plus organisées, de guêpes, d'abeilles et de fourmis ? Ces questions ont fasciné les naturalistes. Darwin a compris que la sélection joue sur la descendance plus encore que sur la survie des individus : le comportement altruiste est un moyen pour les gènes de se multiplier plus rapidement que le comportement égoïste.

Evidemment les animaux n'ont pas conscience de cette comptabilité génétique. Toutefois, soumis à la sélection qui élimine les comportements inefficaces, ils se comportent en favorisant leurs proches. Cet ouvrage décrit comment les individus appartenant à différentes espèces animales s'intègrent à leur société et à l'environnement pour une adaptation du groupe modulée et efficace.