La pratique scientifique et la pratique poétique ne s'excluent pas l'une l'autre chez Diderot. L'objectif de ce livre est de mettre en lumière la relation intime entre la chimie et la littérature dans Le Rêve de D'Alembert et Le Neveu de Rameau de Diderot. L'image de la fermentation est, pour lui, une métaphore-souche (al)chimique du monde. Le modèle de la fermentation s'impose progressivement pour structurer une vision de la nature, une façon de penser et un mode d'expression dialogique ; mais il s'appuie lui-même sur des processus qui se déroulent dans la science, la pensée et l'écriture. Ce modèle est mis en oeuvre comme un dispositif d'intermédiation qui articule trois niveaux : scientifique, logique et poétique.