Né en 1904, Emile Benattar appartient à une famille juive résidant à Oran. L’enfant, benjamin d'une famille nombreuse, abandonne précocement des études, pourtant prometteuses, afin d’assister son père dans son travail de maquignon. La vie s’écoule ainsi paisiblement pour l’adolescent, jusqu’à cette funeste année 1919 où il perd, coup sur coup, sa mère et son père...