Courbet, le peintre, Clésinger, le sculpteur, ont tous deux occupé la scène artistique parisienne au milieu du XIX^e siècle. Mais si le premier est aujourd'hui mondialement reconnu, le second est, lui, tout à fait oublié et pourtant il contribua aussi avec force et talent à bousculer l'esthétique dominante. Amis et compatriotes, leurs vies et leurs oeuvres se sont souvent croisées, avec des parallèles évidents et des différences qui permettent de saisir la complexité de la société de leur temps.