L'auteur décrit les épisodes de la vie des abeilles durant une année, de la formation des essaims jusqu'au retour du sommeil de l'hiver, en passant par la fondation de la cité. Au-delà d'un simple manuel d'observation, l'ouvrage établit une analogie entre ce monde et la société des hommes, afin de mieux appréhender le mystère de l'existence.