Livre d'histoire ou saga romanesque ? Le destin de Chimnabai, Sunity Devi, Indira et Ayesha, nées entre les années 1860 et 1910, est si exceptionnel qu'on croirait ces héroïnes sorties des studios de Bollywood. Pourtant, elles ont bien existé : deux grands-mères, une fille et une petite-fille, qui furent maharanis de Baroda, Cooch Behar et Jaipur.

Sur fond de vie de cour et de colonisation britannique, dans les décors de palais magiques ou de belles demeures européennes, elles vont se frotter à l'Occident et marquer la société indienne. Raconter leur vie c'est aussi, pour l'historienne anglaise Lucy Moore, suivre la marche du sous-continent vers l'indépendance et montrer comment les femmes y ont brisé le joug de la claustration pour entrer en politique.