Une courte autobiographie du musicien rédigée en 1776 précède quatre biographies de contemporains, publiées l'une après l'autre en 1810, un an après la mort de Haydn. Parfois contradictoires, elles constituent un surprenant panorama de la vie musicale en Europe et à Vienne à la fin du XVIIIe et dans les premières années du XIXe siècle.