Lorsqu'il entreprend de composer Les Métamorphoses, le poète Ovide s'essaie lui-même à faire changer les formes. De ce thème du passage à l'autre et de l'instabilité de l'être, il fait un principe esthétique, mêlant fable mythologique, poésie savante, solennité épique, hymne à la gloire de Rome, chant amoureux, parodie des grands modèles et écriture allégorique. L'oeuvre n'est elle-même qu'une longue métamorphose, soutenue du premier vers au dernier, une broderie bigarrée à la composition libre.