Dès la première page, Harry Joy, victime d'une attaque cardiaque, meurt. Quelques instants seulement. Le temps d'être habité par une certitude : l'enfer existe.

Ce brave type sans histoire, satisfait de sa routine, reprend alors son existence avec une étrange lucidité. Il découvre ce qu'il n'avait jamais voulu regarder : sa femme le trompe, son fils vend de la drogue et, accessoirement, cultive des relations incestueuses avec sa sœur, les produits dont il vante les mérites sont cancérigènes... Une réalité qui débouche sur un constat : l'enfer est sa vie même.

Mais, fort heureusement, le paradis existe aussi sur terre. Barbara, call-girl ingénue et sensuelle qui prêche le retour à la nature, va lui en montrer le chemin.

Dans cette histoire en forme de parabole au style étincelant et à l'humour corrosif, Peter Carey livre à ses lecteurs un message optimiste : le bonheur est à ceux qui veulent le trouver.