Les livres de chasse médiévaux forment une tradition littéraire riche et

diversifiée : ils traitent de fauconnerie, de vénerie et de piégeage, sans oublier

les soins médicaux que requièrent les faucons et les chiens. Attestés à partir

du X^e siècle, ces traités fleurissent en latin avant de passer, au XIII^e siècle, en

langue vernaculaire tout en gagnant progressivement presque toute l'Europe.

Ils nous ont été conservés par des manuscrits souvent somptueux, ornés de

miniatures qui illustrent les moments de la quête et les gestes du chasseur ou

qui font le portrait des animaux, tant auxiliaires que de gibier.

Ce livre étudie la centaine de témoins illustrés connus dans toutes les langues

de l'Occident médiéval. Majoritairement, il est vrai, il s'agit de textes français,

dont les Livres du roi Modus et de la reine Ratio d'Henri de Ferrières et le Livre

de chasse de Gaston Fébus constituent des modèles par le dialogue subtil

qu'ils développent entre texte et image. Une large attention est accordée

également à la tradition italienne de fauconnerie, moins défrichée et dans

laquelle on découvre des manuscrits célèbres ou confidentiels, parfois issus

de collections privées. Une large sélection de reproductions soutient le propos

et agrémente la lecture, donnant à voir des scènes de chasse à courre ou au

vol, des dispositifs ingénieux pour la capture des oiseaux, de merveilleuses

lettrines historiées, des oiseaux précisément observés - du faucon pèlerin à

la grue cendrée en passant par le cacatoès soufré offert par le sultan d'Égypte

à l'empereur Frédéric II...