Ce n'est pas en vain qu'on a dit de Thiers et d'Ambert au XIX^esiècle qu'elles étaient par excellence les deux villes « industrielles » de l'Auvergne, la première pour la coutellerie, la seconde pour la papeterie. Il est parfaitement exact que l'une et l'autre ville tenaient naguère le haut du pavé dans ces deux secteurs d'activité, à cette nuance près qu'Ambert s'illustrait en même temps et de façon remarquable dans te domaine de la mercerie.

Cette « manne industrieuse », Ambert la devait non seulement à ses sols producteurs de chanvre et à ses troupeaux fournisseurs de laine, mais d'abord à sa multitude de ruisseaux et à sa myriade de moulins, d'ateliers et d'usines accrochés à leurs berges et à leurs confluents avec la Dore, à Marsac, à Ambert et à La Forie principalement.

Certes, de tels bienfaits n'auraient rien produit sans le génie de l'homme toujours prêt à dompter la nature pour répondre à des besoins aussi vitaux que se nourrir, s'habiller, se loger, ou se chauffer. Ainsi trouvait-on ces exigences pratiquement toutes satisfaites dans le canton grâce à l'incessant labeur d'une foule d'ouvriers-paysans mi-architectes mi-ingénieurs, qu'on s'est plu à comparer à des « industriels en sabots » dans de simples « usines aux champs ».

C'est d'eux et de leurs oeuvres qu'il est question dans cet ouvrage.