Pour répondre à la question "Qu'en est-il d'un homme des Lumières?" il convenait d'abord de dépayser le XVIIIe siècle en secouant le mythe pesant de l'empire universel exercé par l'esprit français, multiplier les points de vue, depuis Pétersbourg, Londres, Varsovie ou Venise et faire voir les Lumières d'un autre oeil : celui de l'aventurier, du voyageur, du libertin, du causeur, du mondain.