Au XVIIIe siècle, Jeanne Barret est engagée comme gouvernante par Philibert Commerson, veuf, afin de s'occuper de son fils nouveau-né. Fasciné par l'intelligence de la jeune femme, le médecin et naturaliste en fait rapidement sa secrétaire et sa confidente. Lorsqu'en 1757, il est missionné par Louis XV pour participer à l'expédition scientifique dirigée par Bougainville, Jeanne l'accompagne.