Cette comédie commencée en 1886 et achevée en 1889, publiée deux ans plus tard, puis interprétée et traduite notamment en France, est une vive satire des élites russes, combinant, aux préjugés sociaux aristocratiques et à l'engouement moderniste pour sciences, médecine et rationalisme, la crédulité devant spiritisme et occultisme et l'effroi hygiéniste devant la misère qu'elles ignorent. Dans cet univers de maîtres, serviteurs et paysans apparaissent comme des critères d'ironie ou de naïveté, caustiques ou obstinés, réduisant à la farce l'illusionnisme pompeux de la « civilisation ».