Au XVII^e siècle, l'histoire de l'ordre des frères prêcheurs renvoie

systématiquement au concept de réforme. Présentée comme un retour à

une plus stricte observance, la réforme religieuse intéresse le juriste : le

droit est en effet l'outil privilégié auquel les autorités centrales de l'ordre

ont recours pour énoncer leur programme et offrir un corpus de référence à

tous les dominicains. Dans les provinces et les congrégations de France, en

écho à la politique générale de l'ordre véhiculée par les actes des chapitres

généraux et incarnée par le maître général en visite ou par ses commissaires,

on observe en réalité une grande variété de traductions juridiques de la

réforme : dès lors, les actes généraux rendent compte de l'objectif à atteindre

qui constitue un idéal tandis que les sources locales révèlent la nature plus

conventionnelle de la mise en oeuvre de la réforme et la grande diversité des

observances, négociées au cas par cas. L'étude de la structure dominicaine

permet d'affiner nos connaissances sur le processus de réforme. Celle-ci se

révèle en effet mouvante, souple, absorbant les initiatives de réforme soit

dans des établissements originaux comme le Noviciat Général de Paris, soit

dans des congrégations dont le développement est à la fois perturbant et

salvateur. Dans ce contexte de réforme, l'évolution du droit et l'adaptation

des structures de l'ordre démontrent que le droit est un moyen de maintenir

un lien (entre les religieux) tout en séparant (réformés et non-réformés)

et un outil pour indiquer la voie d'excellence tout en ménageant des

exceptions. Cette étude juridique et structurelle est riche d'enseignements

sur la manière dont on traduit des objectifs, ici de réforme, d'abord par des

procédures et des mécanismes juridiques, ensuite par une recomposition

régulière des structures permettant d'assurer le maintien de l'unité sans

interdire la diversité.