Annette-Élisabeth von Droste-Hülshoff est une auteure majeure de

la littérature allemande du XIX^e siècle, trop ignorée en France. Issue

d'une famille aristocratique catholique, née en 1797 à Hülshoff près

de Munster en Westphalie, décédée dans un château de Morsburg

près du lac de Constance en 1848, elle vécut retirée. Elle publia un recueil de poésies en 1838, complété en 1844. La longue nouvelle Die Judenbuche , considérée comme le chef-d'oeuvre de la littérature réaliste

allemande, parut en 1842. Outre un drame et un autre récit inachevés,

sa correspondance et ses Zeitbilder (Vignettes de ces temps) attestent

une attention aiguë à l'évolution de la société à une époque charnière,

prélude à la crise politique de 1848.

Le Hêtre des Juifs narre un drame réel du XVIII^e siècle, transmis par

une ancienne chronique juridique. Ces Scènes de la vie des montagnards

westphaliens évoquent la relative autonomie de communautés paysannes, leurs codes incivils. La loi n'existe pas vraiment ; les usages en

tiennent lieu ; seigneur et gardes forestiers semblent impuissants contre

braconnages, pillage de la forêt, brutalité fréquente des moeurs.

Cette longue nouvelle aborde l'antijudaïsme traditionnel de la

culture populaire ; et cette tradition est suggérée comme le péché fatal

de son mode de vie. Après l'exhumation quelque peu mythifiante des

coutumes germaniques qu'effectua le premier romantisme, et au même

moment où Heine vilipende l'ordre prussien et l'idéalisme « allemand »,

cette oeuvre, dans une écriture simple et rapide, empreinte d'une discrète ironie, marque à la fois un constat et une prémonition.

À travers la mère du personnage principal, l'âpre et funeste condition de la femme est également soulignée, avec une empathie qui

n'est pas sans évoquer en France les préoccupations de Balzac. On a

remarqué que Annette von Droste est la seule écrivaine allemande du

XIX^e siècle à figurer dans les anthologies d'aujourd'hui.