Restitution du débat provoqué par Les chants modernes et sa préface, ici entièrement reprise, ainsi que par la première Exposition universelle de Paris en 1855 au sujet des rapports entre arts, sciences et industrie. D'un côté des auteurs revendiquent un nouveau statut pour la poésie et les arts en général. De l'autre, certains sont hostiles à la modernité dans l'art.