Né en 1763, issu d'une famille modeste, Bernadotte sortit de

sa condition sociale à la faveur des guerres de la Révolution

et de l'Empire. Général dans l'armée de Sambre-et-Meuse,

puis dans l'armée d'Italie, ambassadeur à Vienne, ministre

de la Guerre sous le Directoire, il fut lié au clan Bonaparte

après son mariage. Malgré ses relations souvent tendues

avec Napoléon, il fut promu maréchal d'Empire en 1804 et

nommé prince de Ponte-Corvo en 1806. En disgrâce après

la bataille de Wagram, son élection comme prince royal de

Suède en 1810 changea le cours de sa destinée. En 1818 il

devint roi de Suède et roi de Norvège.

Son ascension n'est pas dépourvue d'ambiguïtés et suscite

des débats depuis 200 ans. En France, il devint dès 1812 le

traître. En Suède, le portrait fut plus flatteur car son règne

ouvrit une ère de stabilité et d'expansion. En Norvège, les

avis furent partagés entre admiration et reproches, entre

bienfaits de la pacification et de l'essor économique et

conservatisme d'un monarque vieillissant.

Qui fut Bernadotte ? Héros ou traître ? Ami sincère ou

calculateur audacieux ? Libéral convaincu devenu en Suède

un «monarque républicain» ou dynaste ambitieux ?