La Renaissance catholique qui suivit le concile de Trente est

justiciable de deux lectures historiques concomitantes. Elle

fut durcissement des structures, enrégimentement des

masses par un clergé mieux tenu en main, puissante entreprise

de catéchèse, et cela grâce à l'appui de l'État. Mais elle

fut aussi sainteté et piété. Ces deux aspects, qui peuvent

paraître contradictoires l'un avec l'autre, cohabitèrent en

réalité dans le vécu quotidien. Et si une christianisation

quantitativement importante résulta de l'action méthodique

de l'Église romaine, c'est parce que cette action fut qualitativement

doublée, appuyée, vivifiée de l'intérieur par des

trésors de dévouement, d'héroïsme, de charité, de spiritualité,

d'imagination créatrice.

Se pose toutefois la question des limites de la christianisation

ainsi réalisée entre l'arrivée de Luther sur la scène

historique et l'époque de la mort de Voltaire. À peine remis

de la secousse protestante, le catholicisme dut affronter le

choc des «Lumières».