Après le lycée d'Angers où il enseigne la philosophie à partir

d'octobre 1881, Bergson est nommé à Clermont-Ferrand le

28 septembre 1883 : il y restera cinq ans. Au-delà de l'ambiguïté du «mythe

de Bergson à Clermont», alimenté par les témoignages de Joseph Désaymard

d'abord, de Gilbert Maire ensuite, ces leçons, transcrites au fur et à mesure de

l'exposition ou tout simplement dictées, étant en pur style oral, nous font

pénétrer dans sa classe de terminale, nous montrent un professeur aux prises

avec le devoir de préparer ses élèves pour le baccalauréat. En effet, selon des

propos qu'il tiendra bien plus tard, dans l'enseignement on doit livrer «les

vérités traditionnelles, celles sur lesquelles, comme dit Descartes, s'accorde le

gros des sages». Ce qui n'exclut pas sans doute que des thèmes proprement

bergsoniens développés dans ses oeuvres futures, apparaissent déjà dans les

cours.

Ce deuxième volume contient les leçons d'histoire de la philosophie selon

le manuscrit Eugène Estival, mais aussi des extraits et quelques cours

complets tirés des notes prises par Adolphe Achard et Émile Cotton.

Estival fut l'élève de Bergson en classe de philosophie pendant

l'année scolaire 1885-1886, tandis qu'Achard et Cotton le furent pendant les

deux années suivantes.