Pendant longtemps les historiens ne se sont guère préoccupés de l'animal.

Ils ont abandonné celui-ci aux recueils d'anecdotes et à la "petite histoire",

comme ils avaient l'habitude de le faire pour tous les sujets qui leur semblaient

futiles ou marginaux. Depuis deux ou trois décennies, cependant, la situation a

changé, et l'animal est enfin devenu un objet d'histoire à part entière. Dans cette

mutation les médiévistes ont joué le rôle principal. A cela plusieurs raisons dont

la première se trouve dans les documents médiévaux eux-mêmes : ceux-ci sont

particulièrement bavards sur l'animal et sur ses relations avec les hommes, les

femmes et la société. Il semble bien qu'en Occident, aucune autre époque ne l'ait

aussi fréquemment et intensivement pensé, raconté et mis en scène.

Le présent dictionnaire propose, pour chaque animal, un bilan de ce que

l'étude des documents médiévaux nous apprend à son sujet. S'il donne, comme

il se doit, la priorité aux bestiaires et aux encyclopédies, il tire également de

nombreuses informations d'autres textes, des sources archéologiques et

iconographiques, ainsi que des documents d'archives. Une orientation

bibliographique complète chaque notice, et une importante bibliographie générale

termine l'ouvrage.