Onze historiens et philosophes s'interrogent sur l'émergence du concept

d'opinion publique dans cette Europe éclairée, où l'on a cru, à tort ou

à raison, qu'à la doctrine publique émanant d'une autorité religieuse

identifiable, on pouvait et on devait substituer une raison publique par essence

incompatible avec tout dogmatisme et procédant des facultés individuelles. Les

auteurs proposent au lecteur une double approche.

Le premier volet de cette enquête est essentiellement historique : il s'articule

autour de thèmes majeurs comme la production et le contrôle de l'opinion

publique dans les grandes monarchies de l'Europe moderne, ou encore l'attitude

de groupes sociaux, comme les économistes ou les parlementaires, qui

éprouvent le besoin de justifier leur action ou leurs positions intellectuelles en

invoquant «l'opinion publique».

Le second volet, plus philosophique, se focalise sur le concept lui-même. Quelle

définition peut-on donner de l'opinion publique ? Quelle fonction est-elle appelée

ou non à jouer pour assurer la cohésion d'une société ? Pourquoi tabler sur elle

plutôt que sur la vertu civique ou la foi religieuse ? Si l'on suit ici sa vigueur à

l'époque des Lumières, c'est autour de la Révolution que ces questions prennent

une intensité particulière...