On définit souvent la compétence professionnelle comme la

combinaison de différentes modalités du savoir mobilisées dans

l'action : savoirs pratiques, connaissances abstraites, capacités

comportementales. Cette vision de sens commun, n'est pas reprise

dans les disciplines de la recherche en sciences humaines. Dans la

lignée du débat sur la qualification du travail, celles-ci ont cherché

à développer une critique radicale de toute tentative de

substantification du savoir et considèrent qu'on ne peut isoler un

«contenu cognitif» du «rapport social» (et en particulier de la

relation salariale) qui l'enserre.

A travers cet ouvrage en forme de «lexique», et sur la base

d'un ensemble de notions qui se renvoient les unes aux autres,

l'auteur s'interroge alors sur ce qui s'interpose, en lieu et place du

savoir, dans les rapports entre l'individu et la collectivité.

La question de la compétence renferme en son entier la

question beaucoup plus générale de la place de l'individu dans la

société. L'auteur examine ainsi les rapports qui s'entrelacent,

autour de l'homme de métier, entre le destin de l'individu-sujet et

le devenir de la collectivité dont il est partie prenante.