Depuis la première ascension du mont Blanc, l'exploration de la

haute montagne a suscité une intense fascination. Les exploits qui

font frémir le grand public provoquent aussi la vocation d'une

noria d'excentriques.

Les expéditions de ces grimpeurs illuminés sont à la mesure de

leur personnalité, étranges, atypiques, extraordinaires.

Dans les années 1850, William Augustus Brevoort Coolidge,

adolescent maladif et myope, forme, avec sa tante et sa chienne,

une cordée inattendue qui multiplie les premières dans le massif

du Mont-Blanc. Dans les années 1930, depuis Londres, Maurice

Wilson, aux commandes d'un modeste biplan, réussit, en naviguant

à vue, à rallier l'Everest afin d'entreprendre seul l'ascension sommitale

par l'alliance du jeûne et de la prière. Bill Tilman, en 1936, aventurier,

marin et alpiniste, réalise, sans préparation ni oxygène, la première

conquête de la Nanda Devi (8 000 m). Le musicien Ettore Zapparoli

est quant à lui l'homme d'une seule paroi, la très complexe face est

du mont Rose qu'il gravit et regravit sans cesse jusqu'à décider d'y

mourir. Dans les années 1950, le truculent Californien Warren Harding

n'escalade jamais mieux que lorsqu'il est lesté de plusieurs bouteilles

de rouge. Grimpeur innovant, on lui doit entre autres le hamac à

point d'ancrage unique.

En sortant de l'ombre ces enfants terribles, géniaux, expérimentés,

dilettantes ou pathétiques, Sylvain Jouty, à travers les quinze portraits

brossés, explore un pan méconnu de l'épopée alpine, souvent

couronnée de records farfelus, et parfois d'authentiques premières

dont la bravoure est rehaussée du panache de l'extravagance.