Les années passées sous l'uniforme ont beaucoup contribué à la formation littéraire de Tolstoï. Sa participation en 1855 à la défense de Sébastopol, dont la chute mit fin à la guerre de Crimée, et les épreuves qu'il y endura donnèrent très tôt à son talent une maturité qu'il n'aurait peut-être pas atteinte aussi vite dans la solitude du domaine d'Iasnaïa Poliana.

Les Récits de Sébastopol apparaissent donc comme des études préparant, à quinze ans de distance, la vaste fresque de Guerre et Paix. On y trouve la tonalité et le rythme du grand roman à venir. On y discerne le même mélange de scènes guerrières et de tableaux intimes.