Le dix-neuvième siècle a rendu un hommage sans précédent aux

joies culinaires. La société postrévolutionnaire démocratise le culte

de la gourmandise jadis réservé à l'élite aristocratique : l'art de bien

manger, l'importance croissante accordée aux règles d'un savoir-vivre

font désormais partie des moyens mis en oeuvre par une bourgeoisie

toujours plus puissante pour s'affirmer en tant que classe dominante.

Dans ce contexte, la cuisine devient objet d'un discours non seulement

gastronomique mais aussi littéraire. Dans le roman réaliste et naturaliste,

le thème alimentaire renvoie à une réalité historique et socioculturelle,

qui est essentiellement celle de la seconde moitié du dix-neuvième

siècle : l'apparition d'espaces privés et publics de la nourriture,

la nouvelle importance qui revient à la table dans la vie sociale,

les progrès des sciences naturelles et de la médecine, les grands enjeux

sociaux. Mais au-delà de leur fonction mimétique, les repas fictifs représentent

des éléments importants de la rhétorique et de la poétique dans

les romans : réalistes mais pas réels, issus de l'imagination, ils sont le

résultat d'un travail acharné sur l'écriture. C'est à ces mots dont est faite

la nourriture imaginaire que s'intéresse l'auteur à l'exemple de quatre

écrivains gourmands de mets et de mots : Flaubert, Maupassant, Zola et

Huysmans.

À travers le motif du repas, lié autant au discours gastronomique de

l'époque qu'à leur propre vie, ceux-ci racontent une réalité contemporaine

filtrée, problématisée, contestée ou même refusée : en montrant

des personnages à table, ou, au contraire, privés de nourriture, ils

dévoilent des rapports de pouvoir, accusent des problèmes sociaux, se

moquent de la comédie universelle de l'être et du paraître, réfléchissent

sur les relations humaines, et révèlent ainsi un peu d'eux-mêmes :

entre sa banalité et son esthétisation à travers l'écriture, le repas imaginaire

est l'expression personnelle d'une attitude face à la vie et face

à la création littéraire.