Vieux rêve poursuivi depuis l'Antiquité, le canal de

Suez est ouvert à la navigation en 1869.

Le percement de l'isthme égyptien, en reliant la mer

Méditerranée à la mer Rouge, bouleverse les routes

maritimes ; il met Londres à un mois de Bombay, et

Marseille à quelques semaines d'Aden.

Le canal de Suez devient ainsi la route principale entre

l'Europe et l'Asie, accélérant les échanges entre les deux

continents. Son histoire est aussi celle des transformations

du commerce international et de l'évolution des

transports maritimes depuis l'invention du bateau à vapeur

jusqu'aux énormes pétroliers et porte-conteneurs

contemporains.

Si le canal accélère l'ouverture du marché asiatique

à l'Europe, il favorise également les conquêtes

politiques. Route des empires, il attise la rivalité franco-britannique

au XIX^e siècle, devient un élément essentiel

de la maîtrise de la Méditerranée lors des deux

guerres mondiales, nourrit la lutte nationale en Egypte

et se transforme en frontière militaire avec les guerres

israélo-arabes. Peu d'autres routes au monde ont

soulevé autant de passions, de conflits géopolitiques et

d'enjeux économiques.