Ce livre retrace la vie et le règne brefs de l'empereur

Julien (331-363 après J.-C) : sa jeunesse, ses années à la tête

de l'armée romaine en Gaule avant d'être proclamé empereur

par ses troupes, son ascension au cours de la marche sur

Constantinople, les mois de turbulences à Antioche et, enfin,

sa campagne malheureuse contre les Perses. L'homme, une

des figures les plus ambiguë de l'Antiquité, fascine par ses

exploits de guerrier, mais c'est surtout sa politique religieuse

que la postérité retiendra. Car Julien, révélant son hostilité

fondamentale au christianisme, abrogeant les mesures prises

contre les païens et les juifs, prône le retour au paganisme et

va contre son temps.

S'appuyant sur la critique des sources anciennes - le

témoignage des amis et des ennemis de Julien ainsi que les

écrits de l'empereur lui-même - G. W. Bowersock révèle

un visage plus nuancé de l'homme que l'image longtemps

retenue par l'historiographie. S'il était un remarquable

guerrier et un grand philosophe, il apparaît un piètre homme

politique : sa tentative de restauration de la religion païenne,

dans le contexte de la progression du christianisme, était

inéluctablement vouée à l'échec.