En 1945, le nageur Jacques Cartonnet est condamné à mort par contumace. En cause, sa participation aux activités de la milice sous l'Occupation et la dénonciation d'Alfred Nakache, son rival, déporté avec sa femme et sa fille. A travers ce roman historique, l'auteur tente de comprendre l'individu, retraçant son parcours jusqu'aux sommets de la natation puis sa déchéance et sa fuite en Italie.