Laurent Surmont-Roussel, gros industriel textile du Nord, ayant eu 4 filles, encourage son aînée à épouser Oscar Vanhoutte qu'il voit comme un successeur possible. Blandine, la cadette, tombe amoureuse d'un jeune officier allemand dont elle aura un enfant en cachette... Un roman qui retrace l'évolution de la condition féminine et de l'état d'esprit des femmes depuis le début du siècle.