Huit ans avant la Révolution, la papeterie de Vidalon-le-Haut fut le

théâtre d'une grève violente et d'un lock-out victorieux. Ce conflit social,

fruit de l'antagonisme entre les maîtres papetiers et leurs compagnons,

bénéficia finalement aux Montgolfier, propriétaires et gérants de la fabrique.

Le lock-out de 1781 leur fournit l'occasion de former un nouveau type

d'ouvrier, un employé malléable, et de transformer le cadre traditionnel de

la manufacture en un théâtre de l'innovation technique.

L'histoire que nous brosse La fabrication du papier dans la France des

Lumières. Les Montgolfier et leurs ouvriers, 1761-1805 part de l'atelier et des

réalités du monde ouvrier. Ce faisant, Leonard N. Rosenband nous propose

une étude approfondie de l'activité papetière à la fin du XVIII^e siècle. Il

explique comment le papier était fabriqué, décrivant l'outillage, les

techniques, les matières premières et les flux saisonniers du métier. Il explore

en même temps les nombreux conflits et arrangements qui ont ponctué les

relations entre maîtres et ouvriers. Dressant un tableau fascinant des

mutations techniques qui ont affecté l'industrie du papier, il montre

comment celles-ci ont transformé un système de production très élaboré et

établi depuis longtemps.

Les archives Montgolfier représentent une source d'informations

étonnamment riche, retraçant jour après jour les procédures et les

productions, et consignant des règles complexes allant de la fixation précise

des heures de repas et de prières jusqu'aux problèmes de propriété et

d'hygiène personnelle. Elles permettent d'observer à la fois les attitudes

des Montgolfier et celles de leurs ouvriers, leurs rapports au métier et leurs

interactions. En pénétrant dans le détail des innovations techniques et des

relations de travail pendant une époque de troubles sociaux, cette

monographie de la fabrique des Montgolfier vient enrichir le débat actuel

sur la nature et l'impact du capitalisme en France à la veille de la Révolution.