L'ambition de cet essai est, pour l'Afrique intertropicale, d'articuler la

question paysanne à celle de la modernité, contre l'idée reçue que le paysan

africain n'est pas assez entré dans l'histoire. Il considère la façon dont le

«paysan africain» s'inscrit, en temps et en lieux, dans l'histoire de la

modernité, d'un côté comme catégorie du discours dominant et d'un autre

dans son historicité particulière, c'est-à-dire dans la façon dont il «travaille»

l'espace et le temps sur la durée.

L'ouvrage met en lumière l'incertitude des recompositions sociales et

spatiales contemporaines (globalisation, rurbanisation, «désagrarianisation»,

pression démographique, errances des politiques agricoles publiques et

internationales...), qui impose de reconsidérer les catégories avec lesquelles

on pense le milieu rural africain, à commencer par celles qui distinguent

traditionnellement le rural et l'urbain. Il mesure aussi les implications de la

révision radicale des interactions historiques entre les processus politiques

de formation nationale et la modernisation inaboutie d'une paysannerie qui

constitue largement la moitié de la population active. Son objectif est d'ouvrir

un débat où rien n'est «écrit d'avance», et paradoxalement de sortir d'une

rhétorique du progrès qui autorise toute économie d'échelles comme autant

d'économies de pensée, qu'elles soient de temps ou d'espace, et qui ramène

les histoires singulières et problématiques et les territoires diversifiés à un

moment unique et à l'espace lisse d'un développement dont on voudrait

faire l'unique moteur d'une histoire mondialisée.