Domenico Losurdo est spécialiste de l'histoire des idées. Il a notamment travaillé sur la pensée dés théoriciens du libéralisme. Dans cet ouvrage important, il étudie l'histoire du suffrage universel, sa lente conquête et les entraves qu'il a fallu (et qu'il faut toujours surmonter, jusque dans les pays à la tradition libérale la plus développée) pour que ce suffrage soit vraiment universel : entraves liées à 1'argent, à la classe, à la race ou au sexe.

Plus encore, il montre comment le suffrage universel à peine conquis a fait l'objet d'une entreprise de contournement pour le réduire à un système politique où les citoyens en sont réduits, régulièrement, à devoir acclamer (ou plébisciter) les dirigeants qui alternent selon un système binaire, réglé par le scrutin majoritaire uninominal.

Les États-Unis apparaissent comme le laboratoire central de ce « bonapartisme soft » qui tend à s'imposer dans toutes les « démocraties » et qui aboutit à déposséder les classes subalternes de toute possibilité d'intervention autonome dans le champ des affaires publiques.