Pourquoi des Polonais choisissent-ils la France lorsqu'ils sont obligés de s'éloigner de chez eux au XIX^e siècle ? Parce qu'elle bénéficie à leurs yeux d'une renommée extraordinaire. Paris, ville de la liberté, devient la deuxième capitale de la Pologne. Pendant l'entre-deux-guerres, arrive une autre vague d'immigration, économique cette fois. Affectés dans les mines de charbon, de fer ou de potasse, mais aussi dans la sidérurgie ou l'agriculture, ces ouvriers recrutés collectivement portent la population polonaise au deuxième rang des nationalités étrangères sur le territoire français. Les Polonais contribuent largement à l'effort de guerre, tant en 1914-1918 qu'en 1940 ; ils sont nombreux à participer à la Résistance, ce que l'histoire a longtemps occulté.

La plupart des descendants de Polonais sont devenus Français, constituant une part relativement peu visible de la société française. L'exposition Polonia , comme ce catalogue qui l'accompagne, se structure autour de lieux emblématiques de la présence polonaise en France - l'île Saint-Louis et le quartier du Marais à Paris, les bassins miniers, les départements agricoles. Elle retrace aussi le destin d'hommes et de femmes anonymes ou célèbres afin d'approfondir les principaux aspects de la présence polonaise en France et la manière dont celle-ci a marqué l'histoire des deux pays. Tout immigré qui, au XIX^e siècle, se disait polonais ou qui, au XX^e siècle, arriva de Pologne, trouve sa place dans cette exposition et dans cet ouvrage. Illustré de plus d'une centaine de documents, il réunit des textes de référence de quelque trente auteurs spécialistes du domaine traité.