Cet ouvrage de référence est l'aboutissement d'un travail approfondi sur les diverses cultures des tribus d'Afrique Noire. Chacune d'entre elles est présentée à travers ses objets rituels et fonctionnels les plus significatifs, permettant ainsi une vision claire de ses différents styles.

Résultat d'un processus de création complexe incluant plusieurs personnes - le commanditaire, le devin du village et le sculpteur -, les objets d'art africains possédaient toujours une fonction religieuse, sociale ou magique et n'étaient que très rarement créés à des fins purement décoratives. Cérémonies initiatiques de passage à l'âge adulte, naissances, mariages, circoncisions, funérailles, cérémonies liées aux récoltes..., à chaque événement, à chaque rite ancestral, son masque, sa statue, son cimier.

Les oeuvres sélectionnées dans cet ouvrage ont été réalisées entre le début du 1^er millénaire et les premières années du XX^e siècle, avant que l'intérêt de l'Occident pour les arts dits primitifs ne les détourne progressivement de leur fonction première.