« En Abyssinie, au Yémen, au Hedjaz, les marchands d'esclaves prospéraient. Des caravanes secrètes, des voiliers clandestins acheminaient d'un pays à l'autre le bétail de servitude. Quand on m'avait conté cela, j'avais rêvé de surprendre, dans son élémentaire appareil, le négoce millénaire et terrible, et de dépister les derniers successeurs des négriers d'autrefois et des pirates de Zanzibar. »

Des derniers soubresauts de l'esclavage en mer Rouge aux premiers et inquiétants remous au-delà du Rhin, en passant par les secousses puissantes de la crise en Amérique, Joseph Kessel nous plonge au coeur d'un monde au bord de la catastrophe.