Rome, été 680. L'ancienne capitale de l'Empire n'est plus

qu'une modeste cité de quelques dizaines de milliers d'habitants,

vivant dans les ruines de ce qui fut la plus puissante

agglomération de la terre. Partagée entre la nostalgie

d'un monde disparu et les espérances d'un autre, encore

à construire, la ville abrite une population de Latins, Juifs

Orientaux qui ont fui leur province d'origine envahie par les

Arabes, de même qu'une foule de pèlerins de toutes nationalités

attirés par les tombes des apôtres Pierre et Paul

ou par celles des nombreux martyrs des persécutions des

premiers siècles.

Lorsque commence le récit, Rome est secouée par une

série de faits étranges qui troublent l'ordre public : crimes,

morts mystérieuses, disparitions inexpliquées, vols, profanations...

Les hommes du dux Romae , représentant de

l'empereur qui réside à Constantinople, prennent conscience

de la menace, sans mesurer réellement la gravité

du danger. Clercs et administrateurs, chacun de leur côté,

cherchent un moyen de mettre un terme au drame qui se

joue.

Sur fond d'Antiquité tardive, le lecteur démêle les fils

de l'intrigue qui se trame dans ce monde en plein bouleversement

politique, traversé par d'âpres querelles théologiques.

Il découvre les traditions romaines de cette

période mal connue, où les pouvoirs civils et religieux,

encore mal définis, s'affrontent, où la rigueur du raisonnement

n'exclut pas l'intuition, où la réalité côtoie le rêve.

Pourtant, si les événements qui perturbent Rome en cette

fin de VII^e siècle s'inscrivent parfaitement dans la mentalité

de l'époque, leurs causes profondes peuvent trouver

un écho dans nos sociétés contemporaines.