Né à Châteaudun en 1612, élève de Vouet, influencé par le style sensuel des Bacchanales de Poussin, Nicolas Chaperon meurt prématurément à Lyon vers 1654-1655, à la veille de peindre un grand décor qui, peut-être, lui aurait assuré une notoriété durable. Pour l'heure, son œuvre reste encore largement à reconstituer. Vingt tableaux environ lui sont actuellement attribués, guère plus de dessins, et si sa signature n'avait été attachée à une suite de gravures d'après les Loges de Raphaël, Chaperon aurait sans doute rejoint à jamais le cortège de ces artistes dont seul le nom a traversé les siècles sans qu'aucune œuvre puisse leur être attachée. C'est là un des principaux intérêts de cette manifestation que de redonner vie à un artiste qui, sans rivaliser avec les grands maîtres de cette période, n'en illustre pas moins une manière, un goût, un esprit propres à la peinture française de la première moitié du XVII^e siècle.

Un autre réside dans la possibilité de suivre le patient travail de reconstitution d'un œuvre, par la voie notamment de la confrontation des peintures, du rapprochement avec les dessins préparatoires et de la découverte des gravures. Ce travail que l'on doit à Sylvain Laveissière, conservateur en chef au département des peintures du musée du Louvre, commissaire scientifique de cette exposition, épaulé dans sa démarche par deux jeunes historiens de l'art, Dominique Jacquot et Guillaume Kazerouni, se trouve consigné dans cette publication qui constitue le premier bilan des recherches sur Nicolas Chaperon.