Deux siècles se sont écoulés entre Stendhal et nous. Tout ou presque a déjà été dit sur son ironie ou sur son italianité. En revanche, peu d'exégètes ont vraiment insisté sur les liens de ce romancier tardif avec le XVIII^e siècle. Ses écrits intimes, l'inventaire de ses bibliothèques et surtout ses romans et ses nouvelles témoignent pourtant de l'influence que le XVIII^e siècle a exercée sur Stendhal. L'écrivain voit le jour en 1783 ; sa jeunesse se déroule en grande partie avant le tournant du siècle et, par sa formation, il apparaît comme un homme du XVIII^e siècle. Imprégné des fictions de cette époque qu'il découvre dès l'enfance, il en conserve le lexique, le style, les thèmes et même le ton dans ses propres oeuvres. Bien qu'il soit tourné vers le passé, il destine ses romans à la postérité et faisant preuve d'un esprit visionnaire, il prévoit dans ses Souvenirs d'égotisme de n'être reconnu qu'à la fin du XIX^e siècle. À l'évidence, Stendhal se présente comme un romancier paradoxal.