Doux cents ans après sa mort, Napoléon demeure bien vivant dans la mémoire des hommes. À Sainte-Hélène, entre 1815 et 1821, durant les six années de sa captivité, l'empereur, qui avait rempli le monde d'admiration et d'effroi, se réfugia dans le passé. Il occupa ses journées à retracer les faits et gestes de sa vie militaire et politique, convaincu que sa gloire traverserait les siècles. En dictant ses Mémoires, il cherchait aussi à se justifier aux yeux de la postérité. Il en appela ainsi à l'Histoire, qu'il considérait comme la seule et véritable philosophie digne d'être lue et méditée, pour gagner son pari sur l'immortalité.