«Je n'ai jamais trouvé Rubens vulgaire

jusqu'à ce jour.» Ces paroles, prononcées par John

Ruskin (1819-1900) devant La Kermesse de Pierre

Paul Rubens lors d'une visite au Musée du Louvre,

ont souvent été reprises par la critique afin de

stigmatiser l'esprit «victorien» de ce personnage

inclassable. Mais l'esprit du «dictateur virtuel» de

l'opinion artistique en Angleterre, tout d'abord

destiné à devenir pasteur, est bien plus complexe

qu'il n'y paraît. Défenseur acharné de Turner et du

principe que l'art est un langage universel, champion

de l'art gothique, de l'artisanat d'art et du mouvement

préraphaélite, précurseur du mouvement qui

revendique l'art pour l'art, opposant à la réalité

économique et sociale une utopie esthétique,

l'auteur des Pierres de Venise était également

fortement engagé dans le débat politique de son

pays par le soutien d'idéaux socialistes visant à

rattacher l'art et la vie.

Les communications réunies dans cet ouvrage, ainsi

que des textes inédits de John Ruskin, nous invitent

à redécouvrir un courant de l'historiographie de

l'histoire de l'art empreint d'une certaine nostalgie

d'une unité perdue entre le Beau et le Bien.