Des leçons de calcul aux mathématiques modernes, l'enseignement primaire des mathématiques a considérablement évolué au cours des deux derniers siècles.

La période qui s'étend de la Révolution à la Première Guerre mondiale constitue une première étape de cette évolution. Recrutant dans les milieux populaires, l'institution primaire offre, au XIX^e siècle, un enseignement mathématique bien spécifique qui se démarque des études secondaires par ses programmes et par ses méthodes: pratique, concret, usuel, celui-ci doit répondre aux besoins de la vie quotidienne et professionnelle. Encouragée depuis le sommet de l'État, cette orientation pratique n'interdit pas une diversification des connaissances mathématiques enseignées: la géométrie, l'algèbre, ou encore la comptabilité, viennent progressivement s'agréger au noyau central que forment l'arithmétique et le système métrique.

Dans ce premier recueil sont rassemblés et commentés les principaux textes législatifs et réglementaires relatifs à l'enseignement mathématique primaire entre 1791 et 1914: ils concernent l'école élémentaire, mais aussi l'enseignement primaire supérieur, qui permet des scolarisations prolongées, et la formation des maîtres assurée par les écoles normales primaires.

L'introduction à ce recueil retrace l'évolution de cet enseignement et dégage les grands traits de la politique officielle.