Commentant la célèbre formule du « livre sur rien », la critique formaliste et le Nouveau Roman, au temps de leur splendeur, ont vu en Flaubert un précurseur de l'autoréférentialité dans la fiction. Mais est-il si sûr que le romancier qui écrivait à l'une de ses correspondantes : « il en sera, je l'espère, de L'Éducation sentimentale , comme de la Bovary . On finira par en comprendre la moralité et trouver " cela tout simple " », ou qui déclarait à un ami, en contemplant en 1871 les ruines des Tuileries : « Dire que cela ne serait pas arrivé si on avait compris L'Éducation sentimentale  », avait renoncé à dire quelque chose à son temps ? Cet ouvrage, en tout cas, a quelques raisons de vouloir relire son roman ; le relire ou plutôt tenter de le « lire sur nouveaux frais », comme s'efforcent de le faire les contributions réunies dans ce volume.