Guerres mondiales, nazisme, essor et chute du communisme, diffusion de la démocratie : voici les événements qui forment l'histoire habituelle du XX^e siècle. Mais, durant ce siècle, l'impact des hommes sur l'atmosphère, l'eau, le sol et la biosphère a atteint une intensité sans précédent. Avec le recul, le changement environnemental apparaîtra sans doute comme le phénomène le plus important de l'histoire du siècle.

Dans ce livre, toujours concret, éclairé de nombreux exemples et non dénué d'humour, McNeill nous propose le passionnant récit de « l'expérience gigantesque et incontrôlée menée sur la terre » par l'espèce humaine au XX^e siècle. Ce livre est rien moins qu'une réécriture de la vision de l'histoire jusqu'ici communément admise.