Briançon 1906. Isidore Faure-Brac dirige la Schappe d'une main de fer,

la plus grande usine des Hautes-Alpes, spécialisée dans le traitement

des déchets de soie. Il songe à se retirer lorsque son fils cadet, appelé

à lui succéder, meurt accidentellement. Il se voit alors contraint de

s'appuyer sur son aîné, Évariste, un débauché notoire.

Le fils prodigue peine à endosser son nouveau costume de directeur.

D'autant que Gustave Gignoux, syndicaliste opiniâtre, le prend en

grippe dès leur première rencontre. Entre les revendications légitimes

d'une main-d'oeuvre misérable, exploitée jusqu'à l'épuisement,

les menaces de grève, les accidents du travail parfois mortels,

le nouveau patron tient bon. Mais quand il séduit l'ouvrière italienne

dont Gignoux est épris, le syndicaliste n'a plus qu'une idée, qui tourne

à l'obsession : perdre son rival.