Les historiens ont réduit l'ordre équestre à un rôle économique sous la République romaine, puis à un soutien indéfectible du régime impérial. Ce colloque veut évaluer son rôle exact, en le suivant dans la longue durée et en mettant l'accent sur les temps forts de son évolution. Il fait le bilan des recherches effectuées depuis l'étude d'A. Stein (1927) sur une structure de passage et hétérogène.